Suzanne Jackson oltrepassa i confini di ciò che la vernice può fare

Il giorno dopo l'elezione presidente di Donald Trump, è morto il figlio di Suzanne Jackson, attore e produttore cinematografico di nome Rafiki Smith. Aveva avuto un attacco di cuore all'inizio dell'anno, ma era ancora in giro per Savannah, in Georgia, dove vivevano lui e Jackson, per aiutare a far uscire il voto. I due guardarono il discorso di concessione di Hillary Clinton e quella notte, mentre calava l'oscurità, lui ebbe un secondo infarto. Aveva 45 anni. "Molte persone più giovani e più anziane uscivano in quel periodo", mi ha detto Jackson, menzionando il marito di una conoscente che si è schiantato mentre volava con il suo aereo e una donna a Savannah i cui tre figli sono andati in overdose, uno dopo un altro. "È stato un momento buio, un momento terribile." Ciò che ha salvato Jackson a breve termine, ha detto, è stato che suo figlio "era un burlone così sciocco, e nel giro di un'ora tutti i suoi amici chiamavano ed erano sulla mia veranda, e io li consolavo". Ciò che l'ha salvata a lungo termine è stata la sua arte.

La casa e lo studio di Jackson si trovano in una casa sconnessa del XIX secolo vicino al quartiere storico di Savannah. Nel cortile, dietro una vecchia recinzione in ferro, si trova un monumento a suo figlio, eretto dai suoi amici. Recentemente ha dovuto mettere un cartello che avvisava le persone di stare alla larga, dopo che qualcuno è entrato per usare il rubinetto dell'acqua ed è riuscito a sconvolgere una disposizione di conchiglie. Jackson ha detto che un intervistatore recentemente le ha chiesto quali fossero state le principali scintille creative nella sua vita. La sua risposta: "Quando è nato mio figlio e quando è morto".

Ha pianto la sua perdita dedicandosi al suo lavoro: dipinti astratti in cui convince la pittura acrilica ad agire più come una scultura, in una scala che è diventata sempre più grande. All'inizio del 2017, ha partecipato a una presentazione sull'artista Nick Cave al Jepson Center, il principale museo d'arte contemporanea di Savannah; alla fine del discorso, l'oratrice, la curatrice di Jepson Rachel Reese (ora Rachel Waldrop), ha detto che stava cercando grandi opere, come quella di Cave, per le mostre future.

Guardando lo spettacolo al Cave prima del discorso, Jackson aveva notato che faceva riferimento al pestaggio di Rodney King. A quel tempo, indossava braccialetti che aveva comprato a Los Angeles, a Watts, il giorno in cui King morì. Sentendosi rafforzata dalla coincidenza, ha parlato: "Sono Suzanne Jackson e realizzo grandi quadri".

Jackson faceva arte dall'inizio degli anni '60, ma il suo massimo successo negli anni '70 era passato da tempo ed era diventata meglio conosciuta per la Gallery 32, che aveva fondato e gestito a Los Angeles per tre anni alla fine degli anni '60. Ha mostrato David Hammons, Dan Cocholar, Betye Saar e Senga Nengudi, tra gli altri, in quello che era uno spazio rivoluzionario.

Nel 2006, mentre insegnava al Savannah College of Art and Design, Jackson ha ricevuto un'e-mail da un curatore della College Art Association (CAA) che gli chiedeva informazioni sulla Gallery 32. "Pensavo che la gente se ne fosse dimenticata", mi ha detto Jackson. Lei rispose e fu invitata alla conferenza della CAA di quell'anno a Boston, dove caricò le sue vecchie diapositive e tenne un discorso intitolato "Galleria 32: rischio, innovazione, sopravvivenza: fine degli anni Sessanta".

Un partecipante alla conferenza ha successivamente organizzato una mostra sulla Gallery 32 alla Loyola Marymount University di Los Angeles nel 2009. "Andava bene", ha detto Jackson. "Ma poi, quando la gente ha sentito parlare della Gallery 32, era tutto ciò che mi chiedevano." Successivamente sono seguite le mostre itineranti “Now Dig This! Art and Black Los Angeles 1960–1980” e “Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power”, entrambi i quali includevano riferimenti alla Gallery 32 e ai lavori più vecchi di Jackson.

L'attenzione complessiva ha portato all'interesse per il lavoro più attuale di Jackson: un gruppo di neolaureati dell'Hunter College di New York l'ha invitata nel 2015 a allestire una mostra alla Temporary Agency, la loro galleria gestita da artisti a Ridgewood, nel Queens. È stato lì che Jackson ha debuttato con il suo tondo del 2013 Woodpecker's Last Blues, in cui l'acrilico si combina con reti di cervi, piume di picchio, foglie e carta catramata.

Le cose si sono mosse rapidamente nel 2019: una mostra del lavoro di Jackson al Jepson Center di Savannah includeva Woodpecker's Last Blues insieme ad altri 40 pezzi che spaziano dagli anni '60 ad oggi, il più recente misura circa 18 piedi di diametro. Lo stesso anno, una galleria chiamata O Townhouse nello stesso edificio che aveva ospitato la Gallery 32, allestì una mostra dei lavori recenti di Jackson. Ales Ortuzar, un mercante d'arte che aveva lavorato per il mega-gallerista David Zwirner, visitò O Townhouse per vedere il lavoro di un altro artista, e il lavoro di Jackson lo incuriosì. Avendo appena aperto Ortuzar Projects a New York, è volato a Savannah per farle visita e le ha offerto uno spettacolo sul posto.