Il traghetto più antico dell'Oregon, operativo dal 1844, ottiene la designazione storica

Traghetto Wheatland Nel 2002, il nuovo traghetto Wheatland si è diretto a sud verso le chiuse di Willamette Falls a West Linn martedì pomeriggio. Il traghetto è stato rimorchiato a monte fino a una traversata in traghetto a nord di Salem, dove ha sostituito una versione precedente del traghetto Daniel Matheny. (Brent Wojahn/L'Oregon)

Michael Shepard li chiama i “frequent floater”: le persone che quotidianamente utilizzano il Wheatland Ferry per attraversare il fiume Willamette tra le contee rurali di Yamhill e Marion.

Shepard gestisce il traghetto così come il suo cugino, il Buena Vista Ferry, 30 miglia a sud nella contea di Polk. Buena Vista attira tra i 30.000 e i 40.000 ciclisti all'anno.

Wheatland è diverso, ha detto Shepard, che lavora presso la Marion County Public Works. Il traghetto più antico dell'Oregon, attira da 250.000 a 300.000 passeggeri all'anno, molti dei quali sono viaggiatori frequenti.

"È decisamente un modo diverso di viaggiare, con molte persone che vanno avanti e indietro per andare al lavoro", ha detto. "Molti agricoltori e molte persone nel settore agricolo in generale usano il traghetto, soprattutto con l'industria conserviera a Brooks."

Una prima versione del Wheatland Ferry nel 1914. (Foto d'archivio)

Una nuova targa, finanziata dalla Oregon State Society Daughters of the American Colonists, contrassegna il Wheatland Ferry come il più antico traghetto ininterrotto dello stato. (Per gentile concessione di Elaine Wagner/Elaine Wagner)

Altre persone semplicemente inciampano sul traghetto. "Stanno semplicemente seguendo il loro GPS e non avevano idea che ci fosse qualcosa di simile qui", ha detto Shepard.

Elaine Wagner, reggente statale della Oregon State Society of Daughters of American Colonists, vuole che tutti sappiano esattamente cosa c'è appena fuori Wallace Road Northwest nella contea di Yamhill, dall'altra parte dell'autostrada rispetto al sito ricreativo statale di Maud Williamson.

Creato nel 1844, il Wheatland Ferry fu il primo traghetto dell'Oregon ad attraversare il fiume Willamette con la capacità di trasportare un bue e un carro. "Considerando che la prima carovana risale al 1843, penso che meriti di essere ricordata", ha detto Wagner.

È la pronipote di Daniel Matheny, che costruì il primo traghetto. L'attuale traghetto, noto come Daniel Matheny V, è l'ultimo anello di una catena ininterrotta di servizi di traghetti che risale a quasi 180 anni fa.

In qualità di leader delle Figlie dei Coloni Americani, decise che era necessario dare un segnale storico al traghetto. La targa è stata dedicata domenica mentre altri membri della famiglia Matheny e residenti della zona applaudivano.

"Niente finisce se non viene dimenticato", ha detto Wagner durante l'inaugurazione. “Tutto ciò che viene conservato nella memoria dura. Pertanto noi, la Società statale dell'Oregon della Società nazionale delle figlie dei coloni americani, dedichiamo questo monumento in segno di gratitudine e riconoscimento del significato di questo sito. Possa mantenere vivo l’apprezzamento della nostra eredità come nazione di una terra buona e bella”.

Matheny aveva circa 50 anni quando fondò il servizio di traghetti. All'epoca la comunità si chiamava Atchison. Divenne Wheatland quando nel 1867 fu aperto un ufficio postale, prendendo il nome dal grano che veniva caricato sulle barche dalle fattorie vicine.

Wheatland vantava due hotel, una bottega di fabbro, un negozio di selle, una fabbrica di scandole e una scuola. Nel 1881 la popolazione arrivò a 319.

Quando la ferrovia aggirò la città, la città si ridusse. Gli agricoltori non dipendevano più dal fiume per spostare le loro merci. Nel 1915 la popolazione scese a 85.

Gli alberghi hanno chiuso. L'ufficio postale si trasferì a Hopewell, poi ad Amity. Un'alluvione nel 1890 distrusse il mulino e il magazzino.

Eppure il traghetto resta.

Wagner ha detto che un ponte non è mai stato costruito perché il livello dell’acqua oscilla troppo. Il ponte dovrebbe essere molto alto, così come il suo prezzo.

Matheny morì nel 1872 e il traghetto cadde nelle mani di diversi operatori privati finché le contee di Marion e Yamhill iniziarono la supervisione congiunta nel 1935.